Anfänglich wurden Nähmaschinen für die Produktionslinien von Bekleidungsfabriken hergestellt, so dass Kleidung einheitlich in Massenproduktion hergestellt werden konnte. Es war der französische Schneider Barthelemy Thimonnier, der 1830 die erste funktionierende Nähmaschine für den Einsatz in seiner Bekleidungsfabrik erfand.
Diese ursprüngliche Maschine verwendete nur einen Faden und eine Hakennadel für einen Kettenstich. Seine Fabrik brannte ab, und er wurde beinahe von einem wütenden Mob französischer Schneiderinnen getötet, die befürchteten, dass seine Maschinen sie arbeitslos machen würden. Einige Jahre später teilte Walter Hunt in Amerika die gleichen Befürchtungen und gab die Arbeit auf, um seine eigene Version einer Geradnaht-Nähmaschine zu patentieren. Die Ängste waren unbegründet, denn Industrienähmaschinen schufen weltweit vielfältige Beschäftigungsmöglichkeiten.
In modernen Bekleidungsfabriken werden die gleichen Massenproduktionstechniken wie in anderen Industriezweigen eingesetzt, wobei jede Arbeitsstation einen Teil des Gesamtauftrags erfüllt. Industrienähmaschinen sind in der Regel so konzipiert, dass sie eine bestimmte Nähfunktion, wie z.B. Stickerei, übernehmen. Maschinen mit unterschiedlichen Funktionen werden bedient, um Kleidungsstücke in einer Produktionslinie fertig zu stellen. Die Vermarktung an Einzelpersonen begann erst 1889, wodurch Frauen die Möglichkeit erhielten, Kleidung für ihre Familie ohne das arbeitsintensive Handnähen herzustellen. Die Haushaltnähmaschine, die im Haushalt verwendet wird, wird für viele Aufgaben hergestellt, vom Nähen von Gerad- oder Zickzackstichen und der Herstellung von Knopflöchern bis hin zum Aufnähen von Knöpfen auf das Kleidungsstück.
Industrienähmaschinen wurden, wie ihre häuslichen Pendants für den Haushalt, entwickelt, um das ansonsten arbeitsintensive Handnähen zu vereinfachen und zu beschleunigen. Die Haushaltnähmaschine wird für viele Aufgaben hergestellt, vom Nähen von Gerad- oder Zickzackstichen über das Erstellen von Knopflöchern bis hin zum Aufnähen von Knöpfen auf das Kleidungsstück. Die Nähmaschinen wurden für den Einsatz in der Industrie angepasst, so dass Kleidung einheitlich in Massenproduktion hergestellt werden kann. Die Industrienähmaschinen sind im Allgemeinen so konzipiert, dass sie eine bestimmte Nähfunktion wie Sticken oder das Anbringen von Knopflöchern übernehmen. Unternehmen aus der ganzen Welt stellen Industrienähmaschinen mit sehr einfachen Funktionen sowie hochwertige computergesteuerte Modelle her.
Eine Vielzahl von Maschinen mit unterschiedlichen Funktionen werden bedient, um Kleidungsstücke in einer Produktionslinie fertig zu stellen. Ein paar Beispiele hierfür sind eine Bag Closer-Nähmaschine, die zum Nähen eines Einfaden-Kettenstichs verwendet wird, ein Hochgeschwindigkeits-Glattnäher zum Nähen von Scheinchen und Zweinadelmaschinen, die zum Anbringen von oberen Nähdetails bei Artikeln wie Jeans verwendet werden.
Walking-Foot-Maschinen sind für das Quilten und Nähen von Mänteln von unschätzbarem Wert, da sie den Stoff ohne Bündelbildung in Bewegung halten und für eine glattere und schnellere Produktion sorgen. Overlock-Serger-Nähmaschinen, die auch in kleineren Versionen für den Haushalt erhältlich sind, erzeugen den gepeitschten V-Stich entlang der Nahtkante von T-Shirts und anderen dehnbaren Stoffen.